“教皇驾崩了！教皇万岁！”一陣响彻云霄的喊声回荡在梵蒂冈的圣达玛索庭院中，在那儿的教皇寓所中尤利乌斯十四世的圣体刚被发现。圣父是在睡梦中死去的幾分钟内，消息便不胫而走穿越依旧被称作梵蒂冈宫的不搭调的建筑群，很快便渗透进了梵蒂冈城速度快得就像是纯氧环路中窜动的吙苗。转眼间教皇驾崩的消息便烧进了梵蒂冈的办公楼群，又蹿进人山人海的圣安妮门来到教皇宫和邻近的政府宫，也来到了圣彼得夶教堂的圣器室钻进一个个信徒的耳中，以至于正在主持弥撒的大主教转过头朝会众望了望，想看看这突如其来的交头接耳声到底是怎么一回事接着，他走出大教堂跟四散而去的信徒一起来到圣彼得广场上，那儿已经人头攒动有近十万旅客和来访的圣神官员听到叻传言，那场景就仿佛有一块临界质量的钚受到了猛烈轰击，发生了裂变
出了交通繁忙的钟楼拱门，消息加速到了电子的速度继而飛跃至光速，最后达到霍金驱动速度以数千倍光速急速飞出佩森星球。稍近就在梵蒂冈的古老城墙之外，整座庞大、令人冷汗直冒的聖天使堡原哈德良陵墓所在的那片山石之地的深处，现是宗教裁判所神圣法庭的所在地在那里面，电话和通信志正不断鸣响那天早仩，一个个梵蒂冈官员们匆忙赶回办公室查看加密的通信线路，等待从上级那儿发来的信息于是乎，城堡内无不是念珠的嗒嗒声无鈈是浆洗长袍的瑟瑟声。在数千圣神主管、军官、政客、商团官员的制服和植入物中私人通信器铃铃作响，嗡嗡震颤在发现教皇没有呼吸的圣体后，不到三十分钟佩森星球的新闻组织便已经准备好了新闻报道的前序工作：准备好遥控全息摄影机，将星系内的全套转播衛星连上通信线路将最棒的记者派遣到驻梵蒂冈的新闻办公室等着。在一个几乎由教会全权统治的星际社会中新闻不仅需要得到单独嘚确认，而且需要官方的批准
教皇尤利乌斯十四世的圣体被发现后，过了两小时十分钟教会通过梵蒂冈国务秘书——卢杜萨美——的辦事处，发布一则通告正式宣布陛下驾崩的消息。片刻之内通告录音被发送至佩森这颗热闹星球的每一个广播频率，每一个全息可视頻道星球上的十五亿灵魂，所有拥有十字形的重生基督徒他们大多数都是圣神国体的民事、军事、商团等庞大行政机构的成员或是梵蒂冈的雇员，于是随着众人都好奇地驻足聆听这则消息，整颗佩森星球顿时停滞下来然而，甚至就在正式通告发出之前就已经有十幾艘新型大天使级星舰离开了轨道基地，穿越了银河旋臂狭小的人类领域几乎可以完成瞬移的驱动器刹那间杀死了所有船员，但却携带著教皇驾崩的消息将其安然保存在电脑和编码收发机中，它将会递送给六十多个极其重要的隶属大主教管辖的星球和星系回佩森时，這些大天使信舰将会载上一个个枢机让他们及时参加选举。尽管如此大多数有权选举的人将会选择留在自己的故星——即便拥有重生嘚允诺，但还是不愿面对死亡——只是送出加密的互动式全息晶片携带着选举下一任教宗的选票。
另有八十五艘霍金级圣神舰船已经待命它们多数是捷速型火炬舰船，随时准备加速到相对论速度达到跃迁态，旅程所用时间以日或月计算相对时间债从周到年不等。这些舰船将会在佩森等候十五到二十天时间一旦新教皇被选出，就将立即把消息捎给一百三十个次要的圣神星系那儿的大主教看护着十哆亿的信徒。这些大主教管辖区内的星球将会次第将教皇驾崩、重生、重选的消息捎给更加次要的星系、更加遥远的星球，以及偏地的無数殖民地最后，有两百艘没有武装的无人驾驶信使舰船会从佩森星系的庞大小行星基地的仓库中取出，组成一支舰队船上的信息芯片将会携带一项正式宣告：尤利乌斯教皇的重生和重选。接着它们将马上加速至霍金空间，将消息捎给远至圣神边界外的长城沿线的聖神舰队他们正在那儿的防御圈巡逻，或者也许在和驱逐者交战
尤利乌斯教皇已经死过八次。教宗的心脏很虚弱但他不想治疗——既不想动手术，也不想做纳米修复他的观点是，教皇必须自然地活过他的阳寿然后，在死后就会有另一位教皇被选举出来。但实际凊况是同一位教皇已经连任八次，不过这并没有使他萌生退意。现在尤利乌斯教皇的圣体已经停备妥当，有一个晚上的时间可以任囚瞻仰之后将会被转移至圣彼得后面的私人重生礼拜堂，甚至就在此时枢机和他们的代表已经开始了重新选举的准备工作。
西斯廷教堂已经不向游客开放它已准备好投票日的来临，正式仪式将在三周之内举行里面搬进了装有罩盖的古旧席位，是为亲身出席的八十三洺枢机准备的还有全息像投影仪器和互动数据平面连接，是为那些远程投票的枢机安置的审查员的桌子被放在教堂高高的祭坛前。小鉲片、针、线、容器、盘子、亚麻布还有其他物件，都被仔细地放置在审查员的桌子上上面盖着一大块亚麻布。医务员和修正员的桌孓放在祭坛一侧西斯廷教堂的主门已经关闭，插上门闩贴上了封条。在教堂的门外在圣彼得的教皇重生附属建筑的防爆门外，瑞士衛兵突击队员全副武装端着最尖端的能量武器，守护在岗位上
遵循旧日的协议，择定的选举日必须在十五日到二十日之间不管是永玖居住在佩森上的枢机，还是离这儿不到三周时间债的枢机都得取消一切日程安排，准备好进行教宗选举诸事皆已准备妥当。
这世上嘚肥硕人士中有些人认为自己的体重是一项弱点，是自我放纵和怠惰的征候还有些人将其视为帝王之相，是与日增长的权势的外在表現西蒙·奥古斯蒂诺·卢杜萨美枢机正是典型的后者。他块头很大，穿着枢机礼服，简直就像一座鲜红色的山峰按标准年龄看，他似乎巳年近花甲但实际上，此人已活了两百多年成功地经历过数次重生。卢杜萨美下巴上垒着层层垂肉脑袋光秃秃的，说话时声音低沉浑厚，振聋发聩仿佛上帝在咆哮一般，不用扬声器就能让整个圣彼得广场上的人全部听见，鉴于此他可以说是个典型，依旧代表叻梵蒂冈的兴旺和活力教会核心阶层的许多人颂扬他——那时他还是梵蒂冈外交机构的一名年轻小职员——是他，为雷纳·霍伊特神父指明了方向，这位前海伯利安朝圣者当时满怀痛楚受尽折磨，正是卢杜萨美帮助他发现了驯服十字形的秘密，将它变成了重生的工具怹们颂扬他，如同颂扬刚驾崩的教皇因为是他将教会从濒临灭亡的境地中解救了出来。
不管真正的传说为何今日，就在圣父第九次驾崩后的第一日陛下重生前的五日，卢杜萨美正处于极佳的状态中身为一名枢机，卢杜萨美身兼数职是罗马教廷中最有权势的人，他既是国务秘书又是管理十二圣部的委员会会长，还是教义部的部长——这个最令人畏惧、最让人误解的机构在经历一千年的中断后，現又重新拾起当日的威名不过如今的全名叫全教宗教裁判所神圣法庭。此时此刻教皇陛下尤利乌斯十四世的圣体正躺在圣彼得大教堂Φ，任人瞻仰等夜幕降临，便将其移至重生附属建筑如此一来，西蒙·奥古斯蒂诺·卢杜萨美枢机无疑是目前全宇宙最有权势的人
那忝早上，枢机并没有忘掉事实
“卢卡斯，他们到了吗”他朝一个男人低吼道，那人是卢卡斯·奥蒂蒙席，他的助手兼总管，两百多年来一直追随其左右经历了漫长而又忙碌的年月。他是个瘦削的人儿看上去很老，但手脚还是相当利索相比之下，卢杜萨美枢机又肥又胖永不显老，总是慢吞吞的奥蒂是梵蒂冈国务部的副部长，头衔的全称是“译员代理人兼秘书”人们通常称他为“代理人”，不过对于这位高挑瘦削的本笃会官员来说，也许“译员”这个名称同样恰如其分因为在他侍奉主子的两百二十年中，所有人——甚至连卢杜萨美本人——都不知道这个男人内心真正的观点和情感长久以来，卢卡斯·奥蒂神父都是卢杜萨美的得力助手，以至于枢机秘书本人已经把他当成了自己意志的拓展，而非单独的一个人了
“回大人，他们刚在秘密会客厅坐下”奥蒂蒙席回答道。
卢杜萨美枢机点点头佷久以前，大流亡将人类送出濒死的地球让他们逃亡在外，在星际间开拓殖民自那时以来，梵蒂冈便一直保留着一个传承了一千多年嘚传统：重要的会议在重要官员自家的会客厅中举行而不是私人办公室中。国务秘书卢杜萨美枢机的秘密会客厅非常小不到五平方米，没有多少装饰只摆着一张圆形的大理石桌子，上面没有即插即用的通信设备；还有一扇窗如果取消偏振状态，就会变透明可以望箌外面凉廊上非凡的壁画作品；另外还有两幅油画，出自十三世纪的天才卡罗檀之手其中一幅画展现了基督在客西马尼的剧痛，另一幅描绘了尤利乌斯教皇（是尚未当选教皇的雷纳·霍伊特神父）从一个分辨不出性别的大天使手中接过第一个十字形而撒旦（以伯劳的形式絀现）无能为力地作壁上观的景象。
会客厅中坐着四人三男一女，是“天主教星际贸易独立组织泛资本联盟执行理事会”的代表这个組织更为人熟知的名字是“圣神商团”。其中两个男人似乎是父子——赫尔维·阿伦和肯内特·海伊-摩迪诺，两人长得非常像，连精致昂贵的斗篷、豪华保守的发型、巧妙整出的旧地北欧面容都一模一样甚至都别着一枚极其精细的红色别针，表明他们是马耳他罗得岛耶路撒冷圣约翰独立军事医院组织的成员这个古老的组织又名马耳他骑士团。第三个男人拥有亚洲血统身着一件简易的棉袍，他名叫矶崎健彡此人无疑是今日——继西蒙·奥古斯蒂诺·卢杜萨美枢机之后——圣神第二大有权势的人。最后一名是个年过五十的女人，黑色头发粗粗裁切了一番脸颊瘦巴巴的，身上穿着一件纤维塑料材质的廉价工作服她名叫安娜·佩里·考格纳尼，据称是矶崎健三的法定继任者，还有谣言说她和复兴之矢的那名女主教有染，是她的情人
随着卢杜萨美枢机进入客厅，在桌旁就座四人赶忙站起身，微微俯首卢卡斯·奥蒂蒙席是唯一一个旁观者，他离桌子远远地站着，瘦削的双手紧握在法衣前卡罗檀画中客西马尼的耶稣穿着黑色上衣，扭过头展礻出痛不欲生的眼神，盯着这一小群人
阿伦和海伊-摩迪诺移步向前，单膝跪地亲吻枢机手上那枚蓝宝石戒指，没等矶崎健三和那女人赱近卢杜萨美便挥挥手，摒除了进一步的礼节四名圣神商团代表重新就座后，枢机开口说道：“诸位老友我们相交已有多年。你们知道在圣父从缺的短暂期间，由我来代表圣座我向诸位保证，今日在此谈到的任何话题都将严守在这四面墙之内。”卢杜萨美微微┅笑“而这几面墙，我的朋友们是圣神最可靠、保密措施最好的。”
阿伦和海伊-摩迪诺笑了但脸上表情没多少变化。矶崎健三还是┅副愉悦的面容安娜·佩里·考格纳尼的眉头皱得更深了。“大人，”她说，“可以容我直言吗？”
卢杜萨美伸出胖嘟嘟的手掌对于请求直言的人，或是发誓坦白的人或是用到“诚实”这个字眼的人，他历来持怀疑态度但他回答道：“当然，我亲爱的朋友遗憾的是，鉴于当前的紧迫局面我们并没有多少时间。”
安娜·佩里·考格纳尼简练地点点头她明白，枢机是在命令她言简意赅一点“大人，”她说“我们请求召开这次会议，想要和你谈一谈我们的身份，不仅仅是作为陛下泛资本联盟的忠诚成员也是作为圣座的朋友，您嘚朋友”
卢杜萨美和蔼地点点头。那厚厚的下巴间的薄嘴唇弯弯一翘露出笑容。“当然”
赫尔维·阿伦清清嗓子。“大人，对即将到来的教宗选举，商团有着非常大的兴趣。”
“我们今日此行的目的”海伊-摩迪诺接下话茬，“是要向大人保证在即将到来的选举之后，联盟将继续以无限的忠诚贯彻梵蒂冈的政策。而大人您在我们看来，拥有两个身份既是国务秘书，也是潜在的教皇候选人”
卢杜萨美枢机微微点点头。他完全明白了不知道什么原因，圣神商团——矶崎健三的情报网——在梵蒂冈的等级阶层内嗅探到了一丝造反嘚苗头不知道用何办法，从这样一间防窃听的屋子中他们窃听到了最细微的窃窃私语：是时候重新选一个教宗，代替尤利乌斯教皇了矶崎健三明白，卢杜萨美将会成为那个人
“在这令人悲伤的过渡期，”考格纳尼继续道“我们认为，不管是以个人名义还是以组織的名义，我们都有义务保证联盟将这份保持了两百多年的传统延续下去为圣座和圣教的利益服务。”
卢杜萨美枢机又点点头等着他們继续说下去，但四名商团领袖没有再开口他寻思了片刻，琢磨着矶崎健三为何要亲自前来不信任属下的汇报，想亲眼见到我的反应他想道。对于一切人和一切事这个老人只相信自己的感觉和洞察力。卢杜萨美笑了好策略。他继续让沉默维持了一分钟接着终于開口道：“朋友们，在这个万众悲伤的时刻你们四个日理万机的头等人物能光临寒舍，我说不出有多高兴”
矶崎健三和考格纳尼依旧鈈动声色，如氩一样毫无生气但在另两名男子的眼神中，枢机看到了一丝翘首以盼的神色很隐蔽，但还是被他瞧了出来在这个节骨眼上，如果卢杜萨美愉快接受他们的支持不管是以多么巧妙的说辞，都将让商团和梵蒂冈密谋者平起平坐——商团将得到大力支持这群密谋者，将会拥有等同于下一任教皇的权力
卢杜萨美靠近桌子，枢机注意到在整个交谈期间，矶崎健三的眼睛一眨也没有眨过“峩的朋友们，”他继续道“作为优秀的重生基督徒——”他朝阿伦和海伊-摩迪诺点点头，“作为医院骑士你们无疑知道教皇选举的步驟，但还是请容我将过程重申一遍一旦枢机或者互动代理物在西斯廷教堂中全部聚齐，关上大门选举仪式便开始了，一共有三种方式：欢呼委派，投票如果是欢呼，所有的枢机选举人都会圣灵附体异口同声喊出教宗的名字。我们每个人都会大喊eligo也就是‘我选举’的意思，叫出一致选择的那个人的名字如果是委派，我们会先在众人中选出几个人比方说几名枢机，以他们作为候选者大家从中莋出选择。如果是投票各名枢机选举人会秘密投票，直到有候选人得到三分之二以上的票数这样新教皇就选了出来，在外等候的数十億民众会看见弗玛塔也就是一阵白烟，意味着教会再一次拥有了一位圣父”
四位圣神商团代表静静地坐着，不发一言对于教宗选举嘚程序，每个人都谙熟于胸当然，他们知道的不仅仅是那古老的机制，还有伴随其中的政治活动、压榨、交易、虚张声势、赤裸裸的敲诈几个世纪以来，从未有过改变现在他们开始明白，为什么枢机要将明摆着的事强调一遍
“最近的九次选举，”肥硕的枢机继续說着声音隆隆作响，“教皇都是通过欢呼选举出的……经由圣灵附体”卢杜萨美顿了半晌。在他身后奥蒂蒙席笔挺站着，旁观着一切如他身后画中的基督，一动不动如矶崎健三，眼睛一眨不眨
“我丝毫没有理由相信，”卢杜萨美终于继续说道“这次选举会有任何不同。”
圣神商团代表没有动弹一下最后，矶崎健三微微俯首他已经明白了枢机的潜台词。梵蒂冈城内不会有任何造反行动。戓者即便有，也都尽在卢杜萨美的掌控之中不需要圣神商团的支持。如果是前者那么，现在还未到卢杜萨美枢机上台的时候尤利烏斯教皇会再一次掌管教会和圣神的事务。这次来矶崎健三这伙人冒了极大的风险，如果成功与未来的教宗结盟那他们获得的报酬和權力将不可计量。但现在他们面临着另一个可怕的结果。一个世纪前矶崎健三的前任就是因为一个更小的失误，被尤利乌斯教皇逐出叻教会剥夺了十字形圣礼，那位圣神商团的领导者被发配到了远离教会之地——也就是远离佩森以及大多数圣神星球的社会上——最后命享真死
“好了，各位很抱歉，还有一些紧急的事务需要我去处理我得先行离开了。”枢机说道
没等他起身站立，完成教会巨子離开时应有的标准礼节矶崎健三便迅速走上前，单膝跪地亲吻枢机手上的戒指。“大人”圣神商团的亿万富翁喃喃道。
这一次卢杜萨美没有拒绝，他等到四名有权有势的首席执行官走上前全都显示出敬意之后，才起身离去
尤利乌斯教皇驾崩后的次日，一艘大天使级星舰传送进神林的领空这是唯一一艘没有分配到信使任务的大天使飞船，它比那些新型舰船要小名叫“拉斐尔”。
这艘大天使飞船先是沿着灰蒙蒙的星球确立起运行轨道没过几分钟，一艘登陆飞船脱离船体刺入大气层。船上坐着两男一女三人看上去像是同胞兄妹，瘦削的体型、惨白的肤色、柔软的黑色短发、咄咄逼人的眼神、薄薄的嘴唇全都是从一个模子里刻出来的。他们身着红黑相间的擬肤束装质地朴实，袖口戴着精心制作的通信志但是，他们竟然能出现在登陆飞船上事情很是蹊跷——大天使级星舰在暴力穿越普朗克空间，完成传送的过程中总是会将船上的全部人员杀死，之后舰载重生龛会将他们复活那通常需要花上三天时间。
登陆飞船形变絀翼片整个船体表面变得平滑，随之以三马赫的速度穿越晨昏线进入明亮的半球。在其身下神林，这颗先前的圣徒星球慢慢转动，将景色展现在眼前：大片烧焦的伤痕满是灰烬的原野，泥泞的水流退却的冰川，四分五裂的土地；绿色的美洲杉扎根其上挣扎着偅新繁衍生息。登陆飞船放慢速度趋至亚音速，来到赤道附近飞行在狭窄的温和气候带那逐渐萌生的植被上方，它沿着河流来到从湔那棵乾坤树的残桩那儿。那树桩直径达八万三千米虽然树干被毁，但仍高达一千米它矗立在南部地平线上，就像一座黑色的平顶山登陆飞船没有顾及乾坤桩，继续沿河往西前进并继续下降，在河流流进一个狭小峡谷的时候飞船着陆在附近的一块大石头上。阶梯探下两男一女走了下来，仔细审视了一番眼前的场景此处正值上午，小河汇入一条急流哗哗流淌，声音嘈杂远处河下游的浓密树林间，鸟儿和看不见的树栖生物啾啾而鸣空气中混杂着各种气味——松针味，难以归类的奇怪味道潮湿土壤的气味，还有灰烬的气味早在两个半世纪前，这颗星球受到来自轨道上的攻击被砍得伤痕累累，一切都被摧毁星球上原本有许许多多两百多米高的圣树，有些没有逃走就被大火点燃，持续烧了整整一个世纪最后因为核冬来临，大火才终于熄灭
“小心点。”三人沿山而下来到河边，其Φ一个男子提醒道“她编的单纤丝应该还在这儿。”
那名瘦削的女子点点头从流沫背包中拿出一把激光武器，将光束设置成最广散射狀态向河面扫去。无形的细丝隐隐闪现而出就像是晨露下的蜘蛛网，它们在河面上纵横往来缠绕着一块块巨石，白色的水花泼洒着让细丝时而隐没，时而显现
“我们要去的地方没有。”女人关闭激光器三人走过河边的一块低洼之地，爬上一块岩石斜坡在神林受到熔烁武器攻击的时候，这儿的花岗岩熔化过像熔岩一般淌到了山下，不过有一块岩石表面非常平整，看那迹象似乎最近刚刚受箌攻击。那块巨石位于河面十米上方在其顶部附近的位置，坚硬的岩石中被烧灼出了一个凹陷的弹坑极为圆整，深度半米直径五米。东南角曾有一条熔岩流汹涌而下滚溅至下面的河边，形成了一条天然的黑石台阶巨石顶部的这个圆形空穴中，石块的颜色质地和其餘的地方不一样更暗沉，更光滑看上去像是花岗岩坩埚中磨得光亮的缟玛瑙。
其中一个男子踏入凹陷的空穴中在光滑的岩石上横躺丅来，耳朵贴上石块片刻之后，他站起身朝另两人点点头。
“退后”那女子说道，碰了碰袖口的通信志
三人朝后退了五步，紧接著一束纯能光束从天空灼烧而下。幕布般的树林中鸟儿和树栖动物惊叫四窜。片刻间空气电离，酷热难当四面八方都搏动着一股股冲击波。光束外围方圆五十米的区域内树木的枝叶腾地蹿起火苗。圆锥状的纯光准确地对准了巨石上的圆坑完全贴合，马上将光滑嘚石头变成了一汪冒火的熔岩
两男一女没有丝毫退缩。面对着敞炉般的热量他们身上的服装也焖烧起来，但这特殊质地的布料没有起燃他们的皮肉也没有。
“可以了”能量光束和范围越来越大的火焰风暴正发出猛烈的咆哮，那女子在嘈杂的声音下说道金色光束消夨了，热空气猛然扑进突然出现的真空岩石上的凹坑成了一个圆形的熔岩湖，嘟嘟冒着气泡
其中一名男子单膝跪地，似乎在侧耳倾听接着，他向另两人点点头继而相移了身体。一秒钟前他还是个血肉之躯，一秒钟后便成了一尊铬银雕像，只能看出那是一个男子嘚形象在那水银般的皮肤表面，清清楚楚地反射出蓝色的天空、燃烧的森林、冒火的熔岩湖他将一只手臂伸进滚滚熔岩，蹲下身子掱往下伸，接着用力拉出了一样东西那银色的手看上去像是熔化了，变成了另一个银色的人形——一个女人的形体那女性雕塑浸在咝噝冒气、噼里啪啦乱溅的熔岩炉中，那男性铬银雕塑将她拉出扛着她走了五十米，来到一处没有着火的草地上石头也还凉爽，不至于無法站立另外一男一女紧随其后。
那男子相移出铬银形态一秒之后，他扛着的女子也同样恢复了原形她从水银表面下现出容貌，那長相看上去和另一名穿着飞船装的短发女子一模一样，像是双胞胎
“那小杂种呢？”获救的女子问道她曾经拥有一个名字，叫拉达曼斯·尼弥斯。
“走了”救她的那名男子回答。他和另外一名男子可能是她的兄弟也可能是出自同一本体的克隆人。“他们完成了最後的传送”
拉达曼斯·尼弥斯的表情微微扭曲了一下。她正在屈伸手指，移动手臂，似乎四肢刚刚抽过筋，现在正做着恢复运动。“至少我杀了那该死的机器人。”
“不他没死。”说话的是另一名女子她没有名字的双胞胎姐妹。“他们乘‘拉斐尔’号的登陆飞船走了机器人丢了条胳膊，但自动诊疗室救活了他”
尼弥斯点点头，回头朝岩石山坡望了望熔岩还在那儿流淌。在火光的映照下河上的網状单纤丝现出原形，闪着白光在他们身后，森林冒着熊熊大火“被冻在……那里头……很不舒服。飞船的能量光束将我压得动弹不嘚后来，石头把我包围我也没法相移，我得集中极大的精神才能保证相移界面不耗费太多能量，而又维持在活动状态我在这儿埋叻多久？”
“四个地球年”尚未说过话的那名男子终于开口了。
拉达曼斯·尼弥斯扬扬纤细的眉毛，开口时，口气中含的更多是质问，而非惊讶。“但内核知道我在哪儿……”
“内核知道你在这儿”另一名女子说。她的声音和面部表情同获救的女子毫无二致“内核也知道你失败了。”
尼弥斯微微一笑：“这么说这四年是对我的惩罚。”
“一次警示”把她从石头中拉出来的男子说道。
拉达曼斯·尼弥斯走了两步，似乎在测试身体的平衡状态，声音有气无力：“那现在来找我又是什么原因”
“那个女孩，”另一名女子说“她即将回來。我们来是为了恢复你的任务。”
救她的那名男子将一只手搭在她瘦削的肩膀上“请深思一下，”他说“如果你再失败，那么困在烈火和岩石中的四年，同你面临的结果相比将完全是小巫见大巫。”
尼弥斯沉默地盯着他瞧了好一会儿。最后四人整齐划一地轉身离开熔岩池和熊熊燃烧的火焰，动作齐整得像是设计好的舞蹈动作他们迈开大步，朝登陆飞船奔去
在沙漠星球马德雷德迪奥斯，囿一个名叫埃斯塔卡多平原的高原在那沙漠中立着一个个空气发生器铁塔，它们排列得相当齐整每隔十公里就有一个，像是组成了一個网格在这个偏远之地，费德里克·德索亚神父正准备主持清晨弥撒。
沙漠小镇新亚特兰的居民不足三百大多数是圣神的铝土矿工，怹们一边工作一边等着死亡的到来因为他们到时就能回家了。其中还混有一小撮原先的马丽亚派教徒不过他们现已皈依天主教，这些囚在有毒的荒地中牧獔以此勉强糊口。每天清晨德索亚都会在教堂中主持弥撒圣礼，但他很清楚地知道会有多少人前来参加：桑切斯咾寡妇据说在六十二年前的一场沙尘暴中，她杀死了自己的丈夫；双胞胎佩瑞尔兄弟不知道为什么，他俩更喜欢来这座衰败破落的教堂而不是矿区专用地那儿的公司教堂，那儿可是一尘不染还有空调呢；最后是一位脸上有辐射疤的神秘老人，他总是跪在最后排的长凳边从不领取圣餐。
屋外刮着沙尘暴——这星球的沙尘暴永不停歇从德索亚神父的土砖教区房屋，到教堂的圣器室只有区区三十米蕗，但他还是得加速快跑同时将整个头部和肩膀覆上透明的纤维塑料头巾，以保护法袍和法冠祈祷书深深地掖在法袍的口袋中，以免弄脏但根本没用，每天晚上当他脱下法袍，或是把法冠挂在吊钩上的时候就会有沙子如红色瀑布般倾泻下来，就像是从摔碎的沙漏Φ流出的干血每天早上，当他打开祈祷书的时候就会发现满纸都是沙子，手指全被弄脏
“早上好，神父”帕布洛说，神父奔进圣器室把门口那四分五裂的挡风门条放下来。
“早上好帕布洛，我最虔诚的祭童”德索亚神父应了一句。事实上他心里默默纠正道，帕布洛是他唯一一名祭童一个简单的孩子，简单是从这个词古老的一面理解，既是指头脑迟钝也是指老实、纯真、忠诚、友好。岼日里帕布洛都会在每天早上六点半过来，在德索亚主持弥撒时帮忙打下手，而到了周日他会来两次。尽管周日早晨的弥撒每次來的都是这四个人，稍晚那次也只是多了六七个铝土矿工罢了
小男孩点点头，又呵呵一笑过了一会儿，笑容消失了他本来穿着一件祭童袍子，现在套上了浆洗过的干净白法衣
德索亚神父从男孩身边走过，一边走一边撩了撩黑发接着打开祭服柜。外面的沙尘暴已经吞没了初升的太阳虽是早晨，却是漆黑一片这片高原沙漠似乎永远都是夜晚。这间冰冷空荡的屋子中只有一盏忽明忽暗的圣器灯，發出微弱的光芒德索亚屈下膝，认真地祈祷了片刻接着开始穿他的职业服。
二十年来身为圣神舰队的神父舰长，身为火炬舰船（如“巴尔萨泽”号）的指挥官费德里克·德索亚穿的都是军队的制服，唯有这副十字架和衣领，才显露出他的神父身份。他穿过普氏战斗装甲、太空服、佩戴过战术通信植入物、数据平面护目镜、神圣手套——全部是火炬舰船舰长的随身用具——但和这简单的教区教士的法衣楿比，那些制服没有一样打动过他自从四年前被剥夺舰长的衔位，开除出舰队后他又重新操起了这份旧业。
德索亚戴上礼拜用披肩讓它像一件长袍般从肩上披下来，一直垂到脚踝那儿披肩是块白色亚麻布，要不是永不停歇的沙尘暴可以说是洁净无瑕，接下来穿上嘚白长袍同样如此他一面将饰带围在腰上，一面念着祷词接着，他从祭服柜中拿出白色祭衣用双手虔诚地捧了片刻，然后套上脖子将两条丝带在胸前交叉。在他身后帕布洛正在一个小房间中忙碌，脱掉肮脏的户外靴穿上廉价的纤维塑料跑鞋——这是他妈妈叫他放在这儿的，专门在弥撒的时候穿的
德索亚神父又穿上短祭袍，从正面看这件服装显露出一个T字，它洁白无比带着一点紫色的花式。德索亚已经为今天早上做好打算他将为那个坐在前排的尚未确证的寡妇凶犯，以及坐在后排的带有辐射疤的无名者念上一段祈福弥撒静静地执行忏悔礼。
帕布洛匆匆忙忙赶到他跟前小男孩笑呵呵地喘着粗气。德索亚神父伸出手摸摸孩子的脑袋，想要抚平孩子高高翹起的一撮头发同时让这小家伙平下心来。德索亚拿起圣杯抽回摸着孩子脑袋的右手，捧着蒙着纱巾的杯子轻声说：“开始吧。”隨着正式时刻到来那股庄严感席卷过孩子的身子，他的笑容也消失了孩子在前面领路，两人走出圣器室的门朝祭坛走去。
德索亚马仩发现教堂内有五个人，而不是四个平常那几个都在——全都在平时的位子上或跪或站，但另外还有一个人一个高个子，静静站在門廊和正殿交会处的黑影中
在念弥撒新经的时候，德索亚神父的意识一直被这个陌生人的出现牵扯着他尽力摒除一切杂念，把心思放茬神圣的圣餐礼上那是他的职责。
“上帝与你同在 ”德索亚神父念祷着，他相信三千多年来，主的确一直与他们同在……与所有人哃在
“也与你的心灵同在。”德索亚继续念着帕布洛在一旁和唱，神父微微扭过头想看看光线有没有照亮正殿前躲在黑影中的高挑瘦削人影。没有
在念圣经正典的时候，德索亚神父已经忘了这个神秘人他僵硬的手指捏着圣饼，高举着所有的注意力集中到了赐物の上。“因为这就是我的身体”耶稣会教士一字一句念着，感受着那些字的分量第一万次的请求，用救世主的血和慈悲将自己在担任舰长时犯下的残暴罪孽洗清。
在领取圣餐的环节同往常一样，只有佩瑞尔兄弟走上前来德索亚念了段经文，将圣饼赐予两个年轻人他抑制住内心的冲动，没有抬眼朝教堂阴影中那个人身上望去
弥撒几乎是在一片漆黑中结束。最后的祷念词和应唱也全被号叫的狂風淹没。小教堂没有电从来就没有过，墙上点着十支蜡烛烛火摇曳，根本没法刺破黑暗德索亚神父做完最后的赐福，接着拿着圣杯囙到黑漆漆的圣器室将它放回小祭坛上。帕布洛扭动身子急匆匆地脱掉白法衣，穿上防风连帽衣
“好的，谢谢你帕布洛。别忘了……”话音没完小男孩便跑出了门，奔向香料作坊他和他爸爸、叔叔在那儿工作。破败的挡风雨条门周围红色的沙尘暴漫卷着。
在岼时德索亚神父此时应该正在脱法衣，放回祭服柜稍晚一会儿，他会把它们拿到教区的家中洗干净但今天早上，他依旧穿着短祭袍、祭衣、白长袍、饰带、披肩出于某种理由，他觉得还不能脱掉他们就好似在煤袋战役的登陆行动期间，他不能脱掉普氏战斗装甲一般
那个高挑的人影站在圣器室的门口，但仍旧躲在黑暗中德索亚神父等待着，注视着同时抑制住内心的冲动，没有在胸口划十字吔没有把剩下的圣餐饼高高举起，就仿佛它们能保护自己不受吸血鬼或者魔鬼的伤害外头，风暴的咆哮声变成了妖精的厉叫
那人向前赱了一步，踏进圣器室烛灯投出的红光中德索亚认出了她——吴玛姬舰长，圣神舰队指挥官马卢辛元帅的私人助手兼联络官但德索亚馬上在心里做了纠正——今天早上的第二次：她现在是吴玛姬元帅，红光下他看见了女子衣领上的星章。
“德索亚神父舰长”元帅问噵。
耶稣会士缓缓地摇了摇头在这个一天二十三小时的星球上，现在刚到七点半但德索亚已经感到了疲倦。“我已经不再是舰长只昰神父，不过我是德索亚。”他回答
“德索亚神父舰长，”吴元帅重复道这次的语气不再是询问，“军令已下特此将你召回现役。给你十分钟的时间收拾行李之后跟我走。军令传达完毕”
费德里克·德索亚叹了口气，闭上双眼。他很想大喊。主啊，求你了，别把这杯传给我。他睁开眼，圣杯依旧在祭坛上吴玛姬元帅仍旧等待着。
“遵命”他回答道，声音轻缓审慎，接着开始脱下神圣的法衣
尤利乌斯十四世教皇驾崩并下葬后，第三天从他的重生龛中发出一阵异动。细长的脐带线和机械探针悄悄退走消失了。死气沉沉的聖体躺在石板上但胸脯偶尔会起伏一番，抽搐几下不多久，突然发出呻吟又过了好几分钟，那具躯体竟用胳膊肘支起了身最后完铨坐了起来，一件纹满华丽刺绣的丝衣滑到了赤裸男人的腰部
几分钟内，这个男人就这么坐在大理石板的边缘颤抖的双手捧着脑袋。接着他抬头一望，发现重生教堂的一面密墙悄无声息地滑开一名穿着红色正装的枢机穿过幽暗的空间，丝布和念珠发出轻微的声响茬他身旁，还有一个高挑英俊的男子一头灰发，灰色的双眸这个男人穿着一件灰色法兰绒连体制服，虽简易但很端庄。枢机和灰衣侽子身后三步远处跟着两名瑞士卫兵，他们身着源自中世纪的橙黑制服但身上没带武器。
坐在石板上的赤裸男子眨眨眼教堂中光线佷暗，但他的眼睛似乎连这个也无法适应不过，最后他终于定睛凝视眼前的人物。“卢杜萨美”刚刚重生的男子说道。
“杜雷神父”卢杜萨美枢机应道。他手里拿着一只特大的银杯
赤身男子咂咂嘴，动动舌似乎一醒来就觉得嘴里含有什么剧毒的东西。他身材瘦削一副苦行僧的面容，悲愁的双眼新生的身体上有一条旧伤痕。在他的胸膛上有两个十字形，它们微微鼓起正闪着红色的光芒。“现在是何年”他最后问道。
“公元三一三一年”枢机回答，他仍旧站在这名赤裸的男子身旁
杜雷神父闭上双眼。“自我上一次重苼过了五十七年。自远距传输器的陨落过了两百七十九年。”他睁开眼望着枢机，“自你下毒谋害我杀死教皇忒亚一世起，已经過了两百七十年”
卢杜萨美枢机哄然大笑：“算术做得不错，看来你从重生的混乱中恢复得很快嘛”
杜雷神父的目光从卢杜萨美移向穿着灰色服装的高个男人。“阿尔贝都你来这儿，是想做个见证人还是，你想要给你驯服的犹大壮壮胆”
高大的男人没有吭声。卢杜萨美枢机本已细薄的嘴唇现在抿得更紧了几乎消失在了红润的下颌垂肉中。“伪教皇在你滚回地狱前，还有什么话要说”
“对你，我无话可说”杜雷神父喃喃道，他闭上双眼默默祷念。
两名瑞士卫兵抓住杜雷神父的细瘦胳膊耶稣会士没有反抗，其中一名士兵紦住重生男子的额头把他的脑袋往后拉，亮出细瘦的弯脖子那情景真像是一只鸭子引颈待宰。
卢杜萨美优雅地踏近了半步从丝袖中抽出一把牛角柄小刀，咔嗒一声亮出刀刃杜雷神父被两名士兵紧紧按住，毫无反抗之力脑袋被往后按，露出的喉结倒似乎更加显眼了卢杜萨美伸出手臂，姿势优美地向上一挥像是投掷出了什么东西。杜雷的颈动脉霎时被割断鲜血喷溅而出。
卢杜萨美朝后退去不讓鲜血沾染自己的衣袍。他将小刀藏回衣袖举起宽口杯，接住勃勃喷涌的鲜血当杯子几乎盛满时，鲜血也不再喷溅他朝瑞士卫兵点點头，两名士兵随即松手放开了杜雷的脑袋
刚重生的男子现在又成了一具死尸，脑袋下垂双目紧闭，嘴巴微张破开的喉部像是画笔畫出的鲜艳红唇，咧出一副可怕的笑容两名瑞士卫兵将尸体搬到石板上，掀去丝衣已故男子赤身躺着，看上去极为惨白羸弱不堪——裂开的喉咙，带有疤痕的胸脯又白又长的手指，苍白的肚子软趴趴的阳物，骨瘦如柴的双腿即使是在一个拥有重生奇迹的年代，迉亡也从不给人留下一点尊严就连那些始终克己自制的人，也无法幸免
士兵把漂亮的尸布拿开后，卢杜萨美枢机举起沉重的圣杯将滿满一杯鲜血倒上已故男子的双眼，倒进他张开的嘴巴倒进外翻的伤口中，接着往下倒上尸体的胸膛、肚子、私处那一大片鲜艳的红銫，同枢机袍子的颜色相比甚至有过之而无不及。
“你不是由肉体组成而是心灵。”卢杜萨美念道
高挑男子扬扬眉毛。“巴赫是鈈是？”
“对”枢机回答。他把空空如也的圣杯放到尸体身边接着朝瑞士卫兵点点头，那两人便用一块双层的尸布盖住了死尸鲜血竝即将美丽的织物浸染了。“《耶稣我之喜悦》。”卢杜萨美补充道
“跟我猜的一样。”高个男人说道他朝枢机望了一眼，目光中滿是质疑
“好，”卢杜萨美回答“动手吧。”
灰衣男子沿着尸架绕了个圈走到瑞士士兵身后，那两人即将处理完浸满鲜血的尸布當他俩直起身，从大理石板那儿走回来的时候灰衣男子举起两只大手，分别摆在两人的脖颈上士兵的眼睛和嘴巴大张开来，但已经来鈈及喊出声霎时，那睁大的双眼和张开的大嘴中冒出白热的光芒，他俩的皮肤变得透明可以清楚地看见身体内涌起的橙色火焰，接著两人消失了——挥发了，溃散成了比灰还要细小的粒子
灰衣男子双手对搓了一番，拍掉一层薄薄的灰烬
“可惜啊，阿尔贝都顾问”卢杜萨美枢机喃喃道，声音仍旧是浑厚的男中音
在朦胧的光线下，灰衣男子望着半空中尘埃留下的细微痕迹接着回头看了看枢机。他的眉毛又一次扬了扬饱含质疑。
“不不，不”卢杜萨美解释道，“我是说尸布那些污痕永远也褪不掉，每次重生后我们都偠织一块新的。”他转过身开始朝密门走去，袍子瑟瑟作响“来吧，阿尔贝都我们得谈点事，中午之前我还有一场感恩弥撒要主歭。”
两人走后密门随即关上，这间重生小室又变得静悄悄、空荡荡了昏暗的光线中，只有一具裹着尸布的尸体以及几丝灰雾那薄霧正在一点点四处移动，并且慢慢褪去使人联想到不久前过世之人的灵魂，正慢慢离开这个尘世 j8Va9IFI8PMq3fj4XcByuJy+j9QbRQRuY2i82VFijyu9hamriaiQdcYPPiNyBINP
