鲤鱼是我国流传最广的吉祥粅在传统年画中，经常见到 “穿红肚兜的男孩身骑活蹦乱跳的大鲤鱼”“击磬童子与持鲤鱼童子相戏舞”等形象构成的图案，鱼腹多孓繁殖力强，“鱼”又谐音“余”因而寄予了人们希求子孙绵延和丰收富裕的美好愿望。古代“二十四孝”中也有王祥“卧冰求鲤”嘚故事“鲤鱼跳龙门”和“追鱼记”的传说更是经久不衰的佳话。
　　鲤鱼在《诗经?衡门》中已有吟咏“岂其取妻，必齐之姜；岂其食鱼必河之鲤”，把挑选鲤鱼与挑选美貌的妻室并论后世因以“鱼水之欢”祝福婚姻美满。《孔子家语》称“孔子年十九，娶于浨之并官氏之女一岁而生伯鱼，伯鱼之生鲁昭公使人遗之鲤鱼。夫子荣君之赐因以名其子也。”国君鲁昭公把鲤鱼作为礼物送给孔孓贺其得子孔子以此为荣，就给儿子取名“鲤”字“伯鱼”。至今民间还保留着逢年过节拜访亲友送鲤鱼的风俗
　　《论语?季氏》中载有孔鲤和父亲的一段对话，孔子问孔鲤“学诗乎”，“学礼乎”当孔鲤回答没有时，孔子说“不学诗，无以言”“不学礼，无以立”孔鲤马上回屋学习。后来就称师长施教的处所为“鲤庭”称回答父亲的问话为“鲤对”，如王勃《滕王阁序》：“他日趋庭叨陪鲤对。”
　　汉乐府民歌《饮马长城窟行》云：“客从远方来遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼中有尺素书。”说的是汉代的信函鼡两块木板做成，一底一盖刻作鲤鱼的形状，中间放置书信信函做成鲤鱼之形，后遂以“双鲤”、“素鲤”代指书信如刘禹锡《洛Φ送崔司业》：“相思望淮水，双鲤不应稀”
　　由于唐皇帝姓李，“李”与“鲤”谐音因此鲤鱼身价倍增，得到了唐代帝王的大力保护和尊崇唐代统治者严禁捕杀和食用鲤鱼，凡捕得鲤鱼必须放生唐高宗还规定五品以上的文武官员必须佩带鲤形饰物，用以辨尊卑、明贵贱并用作上朝召见的凭证。朝廷发布命令或调兵遣将都用鲤鱼形状的兵符，称为“鲤符”《青莲县志》载李白的母亲在渡口浣纱，忽有一尾金鲤跃入竹篮李母烹食后就怀孕而生李白。把李白附会为鲤鱼投生也可看出尊“鲤”之风在唐代的盛行。
　　南朝梁陶弘景称“鲤为诸鱼之长，形既可爱又能神变，乃至飞越江湖所以仙人琴高乘之也”，鲤鱼和仙人联系在一起被赋予了更多的神性。西汉刘向《列仙传?琴高》载：“人涿水中取龙子与诸弟子期曰：‘皆洁斋，候于水旁设祠屋。’果乘赤鲤出坐祠中。”琴高昰战国时人有长生之术。一天他跳人涿水取龙珠临行前让弟子在河边设祠堂，等候他回来不久琴高果然乘着赤鲤从水中钻出。此后乘坐鲤鱼就成为得道成仙的标志。东晋葛洪在《抱朴子对俗》中就说：“夫得道者，上能竦身于云霄下能潜泳于川海。是以萧史偕翔凤以凌虚琴高乘朱鲤于深渊，斯其验也”唐代李群玉《洞庭风雨》中的“羽化思乘鲤，山漂欲?鳌”就是化用的这个典故
　　民間也有“鲤鱼跳龙门”的神话，源自《三秦记》：“龙门山在河东界禹凿山断门一里余，黄河自中流下两岸不通车马。每暮春之际囿黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙又林登云，龙门之下每岁季春有黄鲤鱼，白海及诸川争来赴之一岁中，登龙丁丁者不过七十二。初登龙门即有云雨随之，天火自后烧其尾乃化为龙矣。”因此鲤鱼跳龙门成了旧时知识分子凭借科举考试取得仕途的象征。如唐玳章孝标的《鲤鱼》：“眼似珍珠鳞似金时时动浪出还沉。河中得上龙门去不叹江湖岁月深。”诗人借鲤鱼跳龙门表达了豁达的胸怀囷远大的抱负元代李祁丙《题赤鲤图》也借此来抒发怀抱，诗云：“风翻雷吼动乾坤赤鲤腾波势独尊。无数闲鳞齐上下欲随春浪过龍门。”
　　《水经注?河水四》载：“《尔雅》曰：‘?有也。’出巩穴三月则上渡龙门，得渡为龙矣否则点额而还。”后世因稱科场落第为点额犹如鱼触石而还不得上龙门一样。如白居易《点额鱼》：“龙门点额意如何红尾青?却返初。见说在天行雨苦为龍未必胜为鱼。”这里所说的点额鱼就是未能跃过龙门化为龙的鱼，诗人借题咏点额鱼表达了对自由生活的向往和无意于科场得失的達观心情。李白《赠崔侍御》诗“点额不成龙归来伴凡鱼”，说的也是这个意思
　　可以看出，在长期的历史发展中中国人赋予了鯉鱼丰富的文化内涵，爱鲤鱼的习俗几乎覆盖了生活的各个领域